تفاوت بین هراس اجتماعی (Social Phobia) و اختلال اضطراب اجتماعی(SAD) تا حد زیادی تاریخی است. هراس اجتماعی اصطلاحی قدیمی تر از اضطراب اجتماعی است که اکنون مورد استفاده قرار می گیرد و متداول شده است.تشخیص رسمی روانپزشکی هراس اجتماعی در نسخه سوم از راهنمای تشخیصی و آماریاختلالات روانی (DSM-III) معرفی شد. هراس اجتماعی به عنوان ترس از شرایط عملکردی توضیح داده شد، و ترس از موقعیت های کمتر رسمی مانند مکالمات گاه به گاه را شامل نمی شود.

در سال ۱۹۹۴، با انتشار DSM-IV، اختلال اضطراب اجتماعی (SAD) جایگزین هراس اجتماعی شد. اصطلاح جدید برای توصیف گستردگی و تعمیم ترس هایی است که به عنوان بخشی از این اختلال هستند. این اختلال با “ترس شدید و مداوم از یک یا چند موقعیت اجتماعی یا عملکردی تعریف شده است است که در آن شخص با افراد ناآشنا مواجه می شود و یا امکان نظاره شدن توسط دیگران وجود دارد.”

اصطلاحات هراس اجتماعی و اضطراب اجتماعی در ادبیات روان شناسی به صورت مبادله ای مورد استفاده قرار می گیرند که اشاره به اختلال اضطراب اجتماعی دارند.